В период Первой мировой войны 1914–1918 гг. значение Донецкого каменноугольного бассейна возросло, так как он стал снабжать топливом весь северо-запад России, включая Петроград, лишенный поставок импортного угля. К 1917 г. 90% всей добычи каменного угля в стране приходилось на Донбасс. В 1916 г. здесь было добыто 1744 млн. пудов угля. Однако массовый призыв горняков в действующую армию, замещение их работниками с более низкой квалификацией, проблемы с вывозом топлива из-за расстройства транспорта, снижение реальной заработной платы (к 1917 г. на 42,6% по сравнению с 1913 г.) отрицательно влияли на производительность труда. В апреле – мае 1916 г. состоялась крупная (около 30 тыс. участников) забастовка шахтеров в Горловско-Щербиновской районе Бахмутского уезда. К началу 1917 г. Донбасс производил 70% чугуна, 57% стали, более 90% кокса и более 60% соды и ртути в стране.
Рабочие угольных предприятий Донбасса поддержали Февральскую революцию. 1– 2 марта в Алчевске, Горловке, Константиновке, Луганске, Мариуполе, Щербиновке прошли массовые митинги и демонстрации, приветствующие свержение самодержавия. На заводах, шахтах, рудниках стали создаваться фабрично-заводские комитеты, советы старост, временные комитеты, рудкомы и другие органы рабочего представительства. Они сразу стали требовать от владельцев угледобывающих предприятий улучшения условий труда и повышения заработной платы. Почти одновременно в городах и рабочих поселках возникли общественные комитеты из представителей разных политических сил и предпринимателей, поддерживавших Временное правительство.
3–8 марта на всех рудниках Горловско-Щербиновского района прошли выборы в Советы рабочих депутатов, принесшие победу большевикам. Уже 12 марта Советы ввели явочным порядком на рудниках района 8-часовой рабочий день и заявили о недопустимости увольнения рабочих с шахт и рудников без санкции рабочих организаций. В марте Советы возникли в большинстве населенных пунктов и на крупных предприятиях Донбасса. На содержание Советов и профсоюзных комитетов рабочие отчисляли по 1% от зарплаты. Члены рудничных комитетов содержались за счет администрации рудников. Большинство Советов первоначально находилось под влиянием меньшевиков, эсеров, бундовцев, представителей разных украинских партий.
В конце марта в Харькове прошла конференция представителей 22 Советов и углепромышленников. Несмотря на в целом лояльный к предпринимателям состав конференции, ее делегаты высказались за сокращение рабочего дня, против закрытия шахт, за улучшение продовольственного снабжения. Предприниматели отказались вводить 8-часовой рабочий день, а заместитель председателя Совета Съездов горнопромышленников Юга России инженер А.И. Фенин призвал горнопромышленников объединиться и задержать рост рабочего движения в Донбассе. Тем временем в марте-апреле за установление 8-часового рабочего дня высказались Советы Краматорска, Луганска, Макеевки и др. городов. По инициативе рабочих Максимовского рудника была организована рабочая комиссия, которая установила контроль за производством работ. На руднике Парамонова с той же целью был сформирован горнотехнический совет из представителей администрации и рабочих. Рабочие Никитовского коксо-угольного рудника отстранили от работы его директора за отказ платить жалование членам исполкома местного Совета. В Юзовке Совет рабочих и солдатских депутатов начал формировать отряды милиции.
27 апреля – 6 мая в Харькове состоялась первая областная конференция Советов Донецко-Криворожского бассейна. Она обязала предпринимателей повысить зарплату и улучшить условия труда горняков. Решение конференции глава Совета Съездов горнопромышленников Юга России Н.Ф. фон Дитмар назвал «крамольным», «попирающим» права собственников и «убивающим частную инициативу». Удовлетворение этих требований, по его словам, привело бы «к катастрофе всей экономической жизни страны».
В мае на митингах рабочих некоторых шахт, рудников, металлургических предприятий Донбасса все чаще стали раздаваться призывы обуздать алчность капиталистов, увеличить зарплату, не допускать дальнейший рост цен на товары, продукты и сырье. 15 мая общее собрание рабочих шахты № 5 Горловско-Щербиновского района впервые в резолюции записало, что только власть Советов может вывести страну из кризиса. В ответ Дитмар предложил Временному правительству осудить действия «самочинных комитетов», которые «вмешиваются в распоряжения рудничной и заводской администрации».
Временное правительство, первоначально заявившее об опоре на «живые силы страны», о демократизации органов управления, сознательно делало ставку на привлечение в местные регулирующие учреждения представителей общественных организаций – в основном от предпринимательских объединений и Советов рабочих депутатов. Но вскоре количество таких организаций (различных исполнительных комитетов, советов, профсоюзов, фабзавкомов, и т.п.), часто «самочинных», никому не подконтрольных, стало быстро расти, порождая на местах многовластие. Более того, Екатеринославский временный исполнительный комитет общественных организаций предложил немедленно, явочным порядком изменить статус местного заводского совещания, являвшегося органом Особого совещания по обороне, пополнив его представителями Советов рабочих, солдатских и крестьянских депутатов и передав ему все властные полномочия по снабжению местных оборонных предприятий
Временное правительство не было чуждо идеям демократизации управления и передаче на места права решений по вопросам местной жизни. Так, была признана необходимость некоторой децентрализации снабжения металлами и топливом, с тем чтобы за центральными органами были оставлены лишь учет и составление общего плана их распределения. Этим продиктовано решение от 13 марта создать Временный комитет снабжения Донецкого бассейна с целью объединения деятельности уполномоченных Особых совещаний в регионе. В комитет были введены представители от «общественности» – по 4 члена от Совета Съездов горнопромышленников Юга России и от местных Советов рабочих депутатов. В ходе создания районных регулирующих органов остро стал вопрос о их статусе и представительстве (паритете) в них различных сторон – правительственных, демократических, цензовых, «нейтральных» (земское и городское самоуправление) элементов. Совет Съездов горнопромышленников Юга России, считая, что только предприниматели имеют необходимый опыт и подготовку для руководства экономикой, требовал, чтобы в органах, «непосредственно ведающих производством», им было предоставлено большинство или, в крайнем случае, не менее половины голосов, а «участие общественных и государственных элементов» в них ограничивалось «ролью контроля общественного мнения». Несмотря на сопротивление промышленников, процесс «демократизации» местных регулирующих органов властям остановить не удавалось. Более того, в своих действиях комитеты снабжения, в значительной части находившиеся под влиянием Советов рабочих и солдатских депутатов и фабзавкомов, все чаще принимали решения без согласования и даже вопреки распоряжениям центральных органов.
В мае на митингах рабочих некоторых шахт, рудников, металлургических предприятий Донбасса все чаще стали раздаваться призывы обуздать алчность капиталистов, увеличить зарплату, не допускать дальнейшего роста цен на промышленные товары, продукты и сырье. 15 мая общее собрание рабочих шахты № 5 Горловско-Щербиновского района в резолюции заявило, что только власть Советов может вывести страну из кризиса. 18 июня за переход власти к Советам высказались металлисты Краматорска.
В течение лета 1917 г. в Донбассе неуклонно росло влияние большевиков. Рабочие Щербиновского, Нелеповского, Никитовского рудников потребовали прекратить империалистическую войну. 4 июня рабочие фарфоровых заводов Славянска на митинге приняли резолюцию о передаче земли в собственность народа и заключении мира без аннексий и контрибуций. Горловский Совет и железнодорожники Славянска высказались за разгон Государственной думы и Государственного совета и прекращение карательной политики Временного правительства. 6 июля большевики одержали победу на выборах в городскую думу Луганска; ее председателем избран К.Е. Ворошилов.
Свержение самодержавия стало катализатором процессов дезинтеграции Российской империи. Резкое ослабление центральной власти дало шанс разнообразным этническим группам заявить свои претензии, и настаивать на их немедленном удовлетворении. В национальных регионах экономические, социальные и политические требования соединились с националистическими и сепаратистскими лозунгами. Одной из узловых точек, провоцировавших этнический конфликт, стала Украинская Центральная рада, образованная 3–4 марта в Киеве вышедшими из подполья и возобновившими свою деятельность Украинской социал-демократической рабочей партией, Украинской партией социалистов-революционеров, Украинской партией социалистов-федералистов, Украинской партией социалистов-самостийников и другими национальными общественными организациями. 13 марта Центральную раду возглавил ученый и общественный деятель историк М.С. Грушевский, который в ряде публикаций обосновал комплексную концепцию украинской революции. Ее стержнем стало требование широкой национально-территориальной автономии Украины. 6–8 апреля в Киеве прошел Украинский национальный конгресс, который провел выборы Украинской Центральной рады (УРЦ) как общенационального органа в составе 115 человек. Между сессиями УРЦ на постоянной основе работал Комитет, получивший в июне название Малой рады. После создания в Киеве Центральной рады, в Донбассе появились ее местные «рады» и разные общественные организации: «вольного казачества», местные отделения украинской организации культурно-просветительского направления «Просвита» и др.
Индустриальный юг России с тревогой воспринимал звучавшие в Киеве в Центральной раде идеи об автономности украинских земель, поскольку политически, экономически и культурно тяготел к всероссийским центрам и рынкам и не чувствовал тесного единства с аграрными губерниями Лево- и особенно Правобережья. 10 июня Малая рада приняла 1-й Универсал, явочным порядком провозгласив автономию Украины. 12 июня Грушевский заявил, что отныне украинцы сами будут творцами своей жизни. Со страниц местной прессы раздавались призывы включить в состав Украины уезды, где компактно проживали украинцы. Ставилась задача присоединения к Украине всего Северного Причерноморья.
Принятие Радой 1-го Универсала встревожило многих предпринимателей Юга России. 1 августа председатель Совета Съездов горнопромышленников Юга России Н.Ф. фон Дитмар направил Временному правительству записку «Украинская автономия и Донецкий бассейн», в которой выразил глубокие сомнения о целесообразности включения в состав намечаемой украинской автономии Харьковской, Екатеринославской, Таврической и Херсонской областей, где располагались все металлургические заводы Юга России, Донецкий каменноугольный и Криворожский железорудный бассейны. Дитмар писал: «Вся эта горная и горнозаводская промышленность составляет вовсе не местное краевое, а общее государственное достояние и ввиду колоссального значения этой промышленности для самого бытия России, конечно, не может быть и речи о том, чтобы эта промышленность и эта область могла находиться в обладании кого-либо другого кроме всего народа и быть в подчинении, какой-либо власти кроме власти всего народа – власти государства. Не может государство и его орган – Правительство – созданную вековыми усилиями и средствами всего народа и самого государства южную горную и горнозаводскую промышленность – основу экономического развития и военной мощи государства, и все вековые труды на заселение и процветание прежде пустынного края – взять у всего народа и передать провинциальной автономии и может быть даже федерации, основанной на резко выраженном национальном признаке». Удивительным и неприемлемым для Дитмара были ограничения в отношении русскоязычного населения, о чем уже тогда твердили киевские сторонники автономии Украины: «Для удовлетворения автономистов Украины» нужно прибегнуть к таким действиям, «как ограничение русских граждан “русского” происхождения вместе с другими не русского происхождения в их гражданских правах в районе “Украины”». Именно для этих граждан II сорта назначена процентная норма, дабы они, несмотря на свою численность, занимали не более 30% мест в разных органах управления, за исключением высших, где требуются исключительно природные украинцы. Это ограничение в правах русских людей в своем же отечестве представляет из себя нечто неслыханное и невообразимое до сих пор, но печальная действительность указывает, что ныне и невообразимое бывает». Дитмар делает вывод о том, что «весь Харьковский район, в составе губерний Харьковской, Екатеринославской, Таврической и части Херсонской должен быть совсем исключен ввиду его государственного значения из района предполагаемой автономии украинской».
4 августа Временное правительство утвердило «Временную инструкцию Генеральному секретариату Временного правительства на Украине». Согласно этому документу, Генеральный секретариат признавался высшим органом Временного правительства и утверждался им по представлению Центральной рады из 7 генеральных секретарей и генерального контролера. Полномочия Генерального секретариата распространялись не на 9, как предполагала Центральная рада, а на 5 губерний: Киевскую, Волынскую, Подольскую, Полтавскую и Черниговскую (за исключением четырех северных уездов). Вне юрисдикции украинских властей оставались Харьковская, Екатеринославская, Херсонская и Холмская губернии, материковая часть Таврической губернии
Революционные события 1917 г., усугубили хозяйственную разруху в Донецком каменноугольном бассейне. С начала года отмечалось неуклонное снижение добычи в связи с экономическими проблемами (транспортным кризисом, проблемами с сырьем, продовольствием и трудовыми ресурсами). Социальные конфликты на рудниках и шахтах, на железных дорогах стали еще одной причиной падения уровня добычи. По данным Московского районного комитета по топливу, за 1-е полугодие 1917 г. по отношению к аналогичному периоду 1916 г. сокращение добычи составило около 2 %, во 2-м полугодии падение составило 24 %, среднегодовое снижение добычи – около 13 %. Но в отдельных районах оно было значительно большим. Так, в пределах Области Войска Донского (Донецко-Грушевском, Кальмиусском, Макеевском и Таганрогском округах) в декабре 1916 г. было добыто 29,9 млн пудов угля, а год спустя всего 13,6 (падение на 54%). Падение добычи угля ускорилось с первых дней 1918 г. По рудникам Екатеринославской губернии в январе оно составило 47% по сравнению с январем 1917 г. Общий вывоз минерального топлива за 1917 г. составил 1046 млн пудов (ниже показателя 1916 г. на 23,2 %).
В ноябре 1917 г. среди работников шахт 44,04% были военнообязанные, направленные на рудники вместо фронта, 21,36% составили военнопленные, 4,47% женщины и 8,08% — подростки. Такой состав горняков и потеря значительного количества квалифицированных кадров существенно снизили производительность труда: в феврале 1917 средняя производительность горнорабочего составляла 492 пуда (в феврале 1916 г. – 660), в октябре 1917 г. – 442 (в октябре 1916 г. – 606).
На железнодорожных станциях из-за отсутствия донецкого угля только в Петрограде в 1917 г. остановили свою работу около 50 предприятий. Топливный кризис усугублялся кризисом на транспорте. К январю 1918 г. из-за нехватки исправных паровозов на станции Дебальцево скопилось свыше 4 тыс. груженных углем вагонов и с 15 января станция прекратила прием грузов. В то же время на станция Алмазная скопилось около 1 тыс. вагонов с углем, в Курске – 3 тыс. Железным дорогам самим не хватало топлива. К середине января 1918 г. запас угля на Московско-Киево-Воронежской железной дороге и Юго-Западных железных дорогах составлял 1 сутки, Южных – 4 суток, Екатерининской – 5 суток.
В октябре 1917 г. металлургические заводы Донбасса произвели 9,6 млн. пудов чугуна. Из 65 домен Юга России работали лишь 33 со средней загрузкой 65 %. Из 102 мартеновских печей действовало только 55. В результате предприятия России получали осенью 1917 всего 35–39 % требуемого металла. К августу закрытие заводов и шахт Донбасса стало массовым явлением. Свыше 100 тысяч шахтеров и 50 тысяч металлургов лишились работы.
1 августа была введена угольная монополия государства, но топливный кризис продолжал углубляться. Проходивший в августе 1917 г. в Юзовке делегатский съезд Донецкого горнотехнического профессионального союза среди причин падения добычи угля выделил: уменьшение среднего числа выходов на работу, сокращение продолжительности рабочего дня, физическое и психическое переутомление рабочих (ухудшение питания, отсутствие отпусков), острое политическое положение, замена рабочих-специалистов временными работниками, падение рабочей дисциплины, отсутствие власти на местах, вмешательство рабочих организаций во внутренний технический распорядок предприятий.
25 сентября Главный экономический комитет предложил Временному правительству послать в Донецко-Криворожский бассейн правительственного комиссара с правом применять вооруженную силу и закрывать предприятия. В некоторые города Донбасса были введены казачьи части, приступившие к разгрому рабочих организаций. В ответ Советы Донбасса стали решительно требовать установления народной власти. 12 октября Мариупольский Совет обратился к населению с воззванием, потребовав установления в стране Советской власти. 16 октября конференция представителей Советов, профсоюзов, фабзавкомов и рудкомов Донецко-Криворожского бассейна, состоявшаяся в Луганске, потребовала перехода власти в стране к Советам. Советы Щербиновки, Горловки, Луганска, Макеевки, Краматорска еще до победы вооруженного восстания в Петрограде заявили о переходе власти в этих городах к Советам. 21 октября в Харькове состоялся экстренный съезд представителей Советов, профсоюзов, горнозаводских комитетов, рабочей милиции и других пролетарских организаций Донбасса. Съезд избрал для координации деятельности Центральный комитет из 14 человек (10 из них были большевиками). Резолюция съезда призывала к всеобщей стачке протеста с целью обратить внимание трудящихся России «на преступное содействие Временного правительства угольным королям».
В ответ по просьбе правительства в некоторые города Донбасса были введены казачьи части, приступившие к разгрому рабочих организаций. В Горловско-Щербиновский район направлены части снятой с Румынского фронта 3-й кавалерийской дивизии под командованием генерал-майора В.В. Бискупского, будущего командующего войсками у гетмана П.П. Скоропадского.
Большинство Советов Донбасса поддержало Октябрьское вооруженное восстание в Петрограде, образовало свои военно-революционные комитеты и заявило о взятии власти в свои руки. В ответ атаман донского казачества генерал от кавалерии А.М. Каледин 27 октября объявил Область Войска Донского на военном положении и направил верные ему казачьи части в 45 населенных пунктов Донбасса. Казаки, поддержанные отрядами из офицеров и юнкеров, приступили к разоружению отрядов Красной гвардии, аресту советских активистов. В Дебальцево отряд полковника В.М. Чернецова расстрелял более десятка красногвардейцев. Начальник Красной гвардии Дебальцево Н. Коняев был пригвожден штыками к вагону. 20 ноября отряд Чернецова после скоротечного боя разоружил красногвардейцев Макеевки, а 28 ноября рассеял красногвардейский отряд рудника Несветайского района (Парамонова, Наумова и др.)
В политической жизни Украины усилилось влияние представителей национал-радикальных и антисоветски настроенных сил, опиравшихся на украинизированные воинские части и национал-добровольческие вооруженные формирования, лидером которых выступал глава Генерального секретариата военных дел С.В. Петлюра. Он отказался задерживать двигавшиеся с фронта на Дон казачьи части, способные примкнуть к антибольшевистским силам, одновременно препятствуя переброске отрядов Красной гвардии против «мятежного» Дона по украинским железным дорогам.
Для борьбы с противниками Советской власти Совет народных комиссаров образовал Южный революционный фронт (штаб в Харькове) под командованием В.А. Антонова-Овсеенко. 25 декабря советские войска перешли в наступление от Луганска (отряд Ю.В. Саблина) и Горловки (отряд Р.Ф. Сиверса). В течение месяца Донецко-Криворожский бассейн был очищен от калединцев. Значительную роль в борьбе с Калединым сыграл созванный в январе 1918 г. в станице Каменская съезд казаков-фронтовиков и созданный на нем Донской казачий ВРК (председатель Ф.Г. Подтёлков, секретарь М.В. Кривошлыков).
Военные действия в Донецком каменноугольном бассейне значительно ухудшили социально-экономическое положение региона. 10% рабочих Донбасса в январе 1918 г. не получили зарплату еще за ноябрь 1917 г. Казачьи отряды Каледина блокировали поставки продовольствия на Донбасс из Царицына, Владикавказа и Екатеринодара, усугубив продовольственный кризис. В январе 1918 г. нехватка продовольствия вызвала в Боково-Хрустальном районе голодные бунты. Опасаясь расширения военных действий, часть рабочих и их семьи стали уезжать с Донбасса. Ясиновский рудник покинуло около 60% рабочих. В результате боев часть рудников была разрушена, некоторые шахты затоплены, административные здания сожжены. Во второй половине января работа рудников Донецко-Грушевского акционерного общества каменноугольных и антрацитовых копей была прекращена. В Юзово-Макеевском районе остановились 3 металлургических завода.
Осуждая установление Советской власти в России, Центральная рада 7 ноября 1917 г. объявила себя верховным органом власти на Украине, заявив о создании «Украинской народной республики» и ее вхождении на федеративных началах в демократическую небольшевистскую Россию. Территория Украины была определена в одностороннем порядке в составе 9 губерний: Киевской, Волынской, Подольской, Полтавской, Черниговской, Харьковской, Екатеринославской, Херсонской и Таврической без Крыма. Одесса объявлялась вольным городом. Центральная рада поддержала действия Каледина на Донбассе, и сама направила в этот регион воинские части. В ночь с 29 на 30 ноября 1917 г. войска Украинской Народной Республики (УНР) провели масштабную операцию по разоружению в Киеве ряда революционизированных частей и местной Красной гвардии, рабочих дружин. Такие же операции против сторонников Советской власти прошли еще в 10 городах, был разогнан ряд местных Советов.
Из-за отсутствия формально-правового основания провозглашения независимости УНР, Совет Народных Комиссаров во главе с В.И. Лениным рассматривал проблему отношений с ней, как внутрироссийскую. 4 декабря 1917 г. Совнарком обнародовал Манифест к украинскому народу, в котором осудил деятельность УНР из-за ее «двусмысленной буржуазной политики» и потребовал немедленно прекратить разоружение советских частей, отказа от пропуска контрреволюционных формирований на Дон и в другие регионы. Совнарком призвал к совместной борьбе против «кадетско-калединского мятежа». Вполне ожидаемо УНР отвергла ультиматум советской стороны. По мнению Рады, ее политикой недовольны лишь «великорусские элементы черносотенного, кадетского и большевистского направлений», вольные покинуть Украину. Войска Центральной рады продолжат обезоруживать «великорусских солдат», способных ввергнуть Украину в братоубийственную войну и беспорядки. В ответ Совнарком решил «считать Раду в состоянии войны с нами».
На фоне нараставшей враждебности в отношениях между Совнаркомом и Украинской Центральной радой, в Харькове 12–13 декабря 1917 г. состоялся Первый Всеукраинский съезд Советов, провозгласивший Украинскую Социалистическую Советскую Республику, как федеративную часть РСФСР. Был избран Центральный Исполнительный Комитет, а 17 декабря сформировано правительство – Народный Секретариат, который возглавила Е.Б. Бош. Ленинский Совнарком признал новую украинскую республику. 11 января 1918 г. УНР объявила о своей независимости от России.
